Los bebés, ¿bilingües desde el útero?

En esta oportunidad nos remontamos al comienzo de la vida humana, más específicamente a cuando el niño está en el vientre de la madre. El descubrimiento que  presentamos se refiere al desarrollo del bilingüismo en los primeros momentos de vida. Según un estudio publicado esta semana en la revista Psychological Science los bebés que viven en un ambiente bilingüe aprenden la diferencia entre los dos idiomas desde antes de nacer.

Los investigadores en psicología de la Universidad de British Columbia en Canadá y un investigador de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos han estudiado dos grupos de recién nacidos.

En el primer grupo, los bebés escucharon inglés mientras que el segundo grupo escuchó inglés y tagalo (hablado en Filipinas). Para determinar la preferencia de los niños por cada uno de estos lenguajes se estudió un reflejo de succión que, cuando aumenta, muestra un interés del recién nacido hacia ese estímulo.

En el primer experimento los bebés fueron expuestos a 10 minutos de inglés y de tagalo,  ambos de forma alternada. Los bebés que habían sido escuchado el inglés antes de nacer mostraron un reflejo de succión mayor al escuchar este idioma. Quienes habían escuchado ambos idiomas no mostraron ninguna preferencia.

Otro experimento consistió en hablarle a los bebés en una lengua hasta que ya no mostraran ningún interés. Otra persona se hizo cargo de hablar con ellos (ya sea en el mismo idioma o en otro). Los investigadores encontraron que el reflejo de succión aumentó sólo cuando los niños escucharon a la segunda persona a hablar en otro idioma.

El experimento sugiere que hay un mecanismo en los primeros momentos de la vida que permite a los niños bilingües no confundir los dos idiomas, una condición esencial para el aprendizaje del bilingüismo.